Conte du Japon

 L'escargot noir devenu richard

Un couple de paysans pauvres, 40 ans passés, pas d'enfant. Ils se lamentent :

• Pour transmettre notre nom, même une grenouille, mais un escargot suffirait.

Ils prient le dieu de l'eau :

• Un enfant de grâce ! Même un escargot ferait l'affaire.

Bientôt leur naît un enfant-escargot noir. Les parents sont un peu surpris, mais puisque c'est un don de dieu, pas question de le mépriser. Ils mettent de l'eau dans un bol, y placent l'escargot, et le tout sur l'autel domestique. Ils élèvent soigneusement, vingt ans durant, l'enfant qui, pourtant, n'apprend ni à grandir, ni à parler, quoiqu'il mange avec appétit.

Les parents se plaignent involontairement :

• Hélas, quels misérables nous sommes ! Le fils que nous a donné le dieu de l'eau ne nous aide en rien !

• Père, mère, aujourd'hui c'est moi qui vais porter le riz au seigneur.

C'est l'escar qui parle et qui explique :

• Placez-moi que un dos de cheval, ça ira.

Aussitôt fait, le convoi se met en route. Les travailleurs des rizières sont ahuris. Les serviteurs du seigneurs aussi. Le richard est émerveillé. Il avait entendu parler de cet enfant-escargot, mais il ignorait qu'il pût parler et travailler comme un humain, il veut se l'approprier et le placer parmi ses trésors :

• Seigneur escargot, j'ai deux filles à marier, prenez-en une, qu'en pensez-vous ?

• Seigneur, c'est vrai ?

• Vrai de vrai.

L'escargot donne son accord. Le richard convoque ses filles. L'aînée se fâche :

• Moi, épouser cette larve !

La cadette, d'un naturel plus facile, sans se vexer dit :

• Père, soit ! Puisque vous avez promis, je l'épouse.

Le richard offre à sa cadette une dot immense. Les époux s'entendent bien. L'escargot travaille bien dans les champs. Le 8 avril, à la fête de Yakushi, ils vont ensemble. Mais avant d'arriver au temple, l'escargot demande qu'on le laisse sur une digue entre deux rizières pendant que son épouse va faire ses dévotions.

A son retour, elle ne trouve plus l'escargot. Elle a peur qu'il ait été dévoré par les corbeaux. Elle l'appelle et tout le monde pense qu'elle a perdu la tête. Tout en cherchant de rizière en rizière, elle couvre de boue son visage et ses vêtements. Le soir tombe, elle chercher toujours, se désespère, pense mourir dans la vase, quand elle entend une voix :

• Ici, ici !

Un superbe jeune homme apparaît :

• L'escargot que tu cherches, c'est moi.

Pendant que sa femme était allée prier Yakushi, l'escargot s'était métamorphosé.